이재명 대통령은 16일 오후 청와대에서 아소 다로 전 일본 총리를 접견하고 양국 관계 개선 및 협력 방안을 논의했다.

이 대통령은 접견에서 아소 전 총리에게 "다카이치 (사나에) 총리와 일본에서 정말로 유의미한 회담을 한 직후 뵙게 돼서 우리 국민이 '한일관계가 갑자기 한 단계 나아지는 것 아니냐'고 기대하고 있다"고 말했다.

이 대통령은 지난 13일 1박 2일 일정으로 일본 나라현을 찾아 다카이치 총리와 정상회담을 하고 양국 간 미래지향적 협력에 공감대를 형성한 바 있다.

이 대통령은 "일본과 한국은 앞마당을 함께 쓰는 옆집 같은 존재여서 협력할 수 있는 부분을 최대한 찾아내 서로에 도움 되는 관계로 발전하는 게 바람직하다"고 강조했다.

이어 "양국 정상 간 교류가 중요해 저희가 자주 오가며 회담하는데 국민 및 정치인, 국회의원 간 교류도 중요하다"며 "이번 방문이 한일관계가 개선되는 좋은 계기가 되길 바란다. 국민과 함께 환영한다"고 했다.

이에 아소 전 총리는 한일 정상이 두 달 반 만에 두 번째 정상회담을 가진 것을 거론, "단기간에 두 번이나 만난 것은 대단히 의미가 깊다"고 말했다.

그러면서 "정상회담이 대단히 유익했다고 들었다. 시간이 제한돼 있었지만 정상 간 적극적 논의가 이뤄졌다고 다카이치 총리에게서 들었다"고 전하면서 "일본과 한국 관계 개선의 계기가 돼 대단히 좋다고 생각한다"고 덧붙였다.

그는 또한 "일본과 한국을 둘러싼 국제 정세는 변화하고 있다"며 "긴밀히 협력하는 것이 일본과 한국 양쪽에 이익이 된다고 생각한다"고 역설했다. 

아울러 "우린 러시아, 중국, 북한 등 가까운 나라 움직임에 대비해야 한다"며 "그래서 일한 정상 간 기본적 합의는 대단히 큰 의미가 있다"고 설명했다.

아소 전 총리는 "정치 관계가 안정되면 경제 관계도 발전하기 쉬운 환경이 만들어진다"며 "국민 간 교류도 활발히 이뤄질 것을 기대하고 있다"고도 했다.

일본 집권당 자민당 부총재로 다카이치 정권 탄생의 '킹메이커'였던 것으로 알려진 아소 전 총리는 올해 16회를 맞은 '서울-도쿄 포럼' 참석차 방한했다.

이 대통령은 접견에 앞서 아소 전 총리를 맞이하며 "잊지 않고 방문해줘서 감사드린다"고 말하기도 했다.

접견에는 청와대에서 강훈식 비서실장과 위성락 국가안보실장, 임웅순 국가안보실 제2차장, 최희덕 외교정책비서관이 배석했다. 

일본 측에선 나카소네 히로후미 참의원, 마쓰오 히로타카 주한 일본대사관 총괄공사가 자리했다.