주민들이 더위를 피해 물놀이를 즐기고 있다 / 시애틀 

지난 6월말 이후 기록적 폭염에 시달린 워싱턴주 저소득층 주민들이 이제 그 같은 기후재앙에 대비해 연방정부 지원금으로 에어컨을 구입할 수 있게 됐다.

주정부는 7만7,000여 저소득층 가구들의 유틸리티 요금을 지원하기 위해 연방정부로부터 연간 6,000여만달러를 지원받고 있다. 하지만 이 지원금은 난방에 소요되는 비용만 커버해줄 뿐 냉방장치 요금은 지원 대상에서 제외해 왔다.

하지만 주 상무부는 앞으로는 저소득층 가구들이 에어컨을 구입하거나 수리하는 데 드는 비용도 연방정부 지원금으로 지급할 수 있도록 관련 규정을 확장하겠다고 밝혔다.

이들 비용은 연방정부의 ‘저소득가구 에너지지원 프로그램(LIHEAP)’을 통해 집행되고 있다.

주 보건부 데이터에 따르면 지난 초여름 서북미지역을 달군 기록적 폭염으로 워싱턴주에서만 138명이 목숨을 잃었다. 이들 중 대부분이 홈리스이거나 열악한 주거시설에서 생활하는 저소득층 주민들이었던 것으로 밝혀졌다.

연방정부는 LIHEAP 지원금을 각 주정부가 어떤 용도로 사용하는지 간섭하지 않는다. 하지만 워싱턴주를 포함한 대부분의 다른 주들은 이 지원금을 난방비 지원에 쓰고 있다. 현재 18개 주정부가 냉방비용도 지원하고 있지만 이는 전체 지출금의 6%에 지나지 않는다.

상무부의 한 관계자는 냉방비용을 지원하지 말라는 연방 규정은 없지만 워싱턴주 기후의 특성상 냉방비용을 지원 대상에 포함시키지 않았을뿐이라고 설명했다.

지원대상 저소득층은 가구당 연소득이 연방정부 빈곤선(4명 가구 기준으로 3만9,750달러)의 150% 이하여야 한다. 주 상무부의 확장된 프로그램은 10월1일 발효된다.

오리건주정부는 이미 2015년 관련규정을 확장했다. 뉴욕주정부는 에어컨의 구입과 설치비용을 지원하되 전기료는 지원하지 않고 있다.

연방정부의 LIHEAP 지원금은 지난 12년간 51억달러에서 37억달러로 줄어들었다.